Μέχρι πρόσφατα, η ιδέα ενός αυτόνομου οχήματος έμοιαζε με ιδέα από ταινία επιστημονικής φαντασίας. Όμως μέσα σε λίγα χρόνια, η ραγδαία εξέλιξη της τεχνολογίας στον τομέα αυτό, τα έκανε πραγματικότητα. Πλέον δεν είναι λίγα τα παραδείγματα αυτόνομων οχημάτων που κινούνται ανάμεσά μας, με αυτά να είναι από μικρά επιβατικά οχήματα μέχρι και μεγάλα φορτηγά.
Τον περασμένο Φεβρουάριο, η κυβέρνηση των ΗΠΑ έκανε άλλο ένα βήμα που δείχνει την αναγνώριση της προόδου των αυτόνομων οχημάτων. Το Υπουργείο μεταφορών της χώρας, ανακοίνωσε ότι η τεχνολογία AI που χρησιμοποιεί η Google στα οχήματά της, πλέον αναγνωρίζεται από το κράτος ως «οδηγός». Στη συνέχεια, αποκάλυψε τις επίσημες κατευθυντήριες γραμμές για την ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων, δημιουργώντας έτσι την πιο ολοκληρωμένη, εθνική πολιτική για τα αυτόνομα οχήματα στον κόσμο.
Γιατί όμως όλες αυτές οι εξελίξεις συμβαίνουν αυτό τον καιρό;
Η αυτόνομη οδήγηση σαν ιδέα δεν είναι κάτι νέο, αφού μια πρώτη μορφή αυτόνομων οχημάτων δημιουργήθηκε το μακρινό 1925, με την μορφή ενός αυτοκινήτου εξοπλισμένο με κεραίες. Το 1989, το Carnegie Mellon χρησιμοποιούσε ήδη νευρωνικά δίκτυα για να ελέγξει αυτόνομα οχήματα, έχοντας δημιουργήσει το δικό τους όχημα που μπορούσε να οδηγήσει στους δρόμους.
Έρευνα MIT: Μπορούν τα ηλεκτρικά οχήματα να αντικαταστήσουν εντελώς τα συμβατικά;
Παρόλα αυτά, τα τελευταία χρόνια μια ποικιλία παραγόντων οδήγησε στην εξάπλωση των αυτόνομων οχημάτων. Σύμφωνα με τον Gill Pratt, επικεφαλή του Toyota Research Insitute και υπεύθυνο για μια επένδυση 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων πάνω στην αυτόνομη οδήγηση, οι λόγοι είναι οι εξής:
Τα Smartphones, με την εντυπωσιακή τους ανάπτυξη άνοιξαν τον δρόμο για χαμηλής κατανάλωσης επεξεργαστές, καλύτερα computer vision chips και υψηλών επιδόσεων κάμερες. Ταυτόχρονα, η μαζική παραγωγή και κατανάλωση έριξε και τις τιμές τους κατακόρυφα.
Το ασύρματο internet, με την άνοδο των δικτύων 3G, 4G και WiFi, πλέον είναι πιο εύκολο από ποτέ να συνδεθείς.
Οι Υπολογιστικές μονάδες στα αμάξια, οι οποίες μπορούν να επεξεργαστούν τα δεδομένα από τους αισθητήρες και να αποφύγουν εμπόδια.
Οι χάρτες, οι οποίοι πλέον έχουν γίνει αρκετά καλοί, είτε μιλάμε για το GPS σύστημα του αμαξιού σου, είτε για το Google Maps.
Τα αυτόνομα οχήματα αλλάζουν τη ζωή ατόμων με προβληματα όρασης
Deep Learning, με τους υπολογιστές πλέον να έχουν ικανότητα αναγνώρισης αντικειμένων, κάποιες φορές αντίστοιχη με αυτή του ανθρώπου, μπορούμε να εμπιστευτούμε ένα αυτόνομο όχημα ότι θα καταλάβει την διαφορά μεταξύ ενός ποδηλάτου και ενός ανθρώπου που περπατάει, ώστε να συμπεριφερθεί ανάλογα.
Ποιες τεχνικές δυσκολίες πρέπει να ξεπεράσουμε ακόμη;
Η τεχνολογία χρειάζεται ακόμη βελτίωση. Για παράδειγμα η Google αναβαθμίζει το λογισμικό αυτόνομης οδήγησης καθημερινά, ενώ άλλες εταιρείες ακόμη διαπραγματεύονται το πότε πρέπει ο οδηγός να παίρνει έλεγχο του αμαξιού.
Η Ford, για παράδειγμα, θέλει να μην ασχοληθεί καθόλου με την Level 3 αυτονομία, με την οποία το αμάξι μπορεί να δώσει τον έλεγχο στον οδηγό αν χρειαστεί. Θέλει να πάει κατευθείαν στο Level 4, με το οποίο το όχημα δεν θα ζητήσει να παρέμβει ο οδηγός.
Ο Bryan Walker Smith, καθηγητής του πανεπιστημίου της Νότιας Καρολίνας, αναφέρει ένα άλλο πρόβλημα με την Level 3 αυτονομία. Αν υπάρξει ένας κίνδυνος και ο οδηγός δεν αναλάβει την οδήγηση για κάποιον λόγο, το σύστημα δεν θα είναι ικανό να αποφασίσει τι θα κάνει.
Επιπλέον, τα περισσότερα συστήματα δεν έχουν ελεγχθεί σε δύσκολες οδικές συνθήκες, όπως τον κακό καιρό και εμπόδια να εμφανίζονται ξαφνικά στον δρόμο. Για παράδειγμα, κανένα αυτόνομο όχημα δεν έχει οδηγήσει σε χιόνι.
Η Tesla από την άλλη έχει μια πολύ ενδιαφέρουσα φιλοσοφία. Αναφέρει ότι, «Δεν θα αφήσουμε το τέλειο να γίνει εχθρός του καλύτερου. Κάθε φορά που θα έχουμε κάτι καλύτερο, θα το κάνουμε διαθέσιμο».
Νομικές και ρυθμιστικές δυσκολίες
Όπως αναφέραμε πιο πριν, προηγμένες κυβερνήσεις όπως των ΗΠΑ, έχουν αρχίσει και παίρνουν τα κατάλληλα νομικά μέτρα για την κυκλοφορία των αυτόνομων οχημάτων στους δρόμους. Παρόλα αυτά, υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες που πρέπει να οριστικοποιηθούν.
Οι ασφαλιστικές αναμένεται να περάσουν ένα διάστημα προσαρμογής, κατά την μετάβαση στην αυτόνομη εποχή. Ποιος θα είναι υπεύθυνος σε περίπτωση ατυχήματος με αυτόνομο όχημα; Μπορούμε να ρίξουμε την ευθύνη απλά σε ένα αυτόνομο όχημα; Θα χρειάζεται να έχει ο επιβάτης του οχήματος δίπλωμα οδήγησης;
Που θα δούμε τα πρώτα αυτόνομα οχήματα;
Η Σιγκαπούρη έχει ήδη αυτόνομα ταξί της Nutonomy, σε μια μικρή περιοχή της πόλης, ενώ ο στόλος της Uber κυκλοφορεί στο Pittsburgh. Τα οχήματα αυτά έχουν στο τιμόνι έναν μηχανικό ασφαλείας, ο οποίος επιβλέπει την ομαλή λειτουργία τους. Τα οχήματα της Tesla κυκλοφορούν σε αρκετά μέρη, με τους οδηγούς να επιλέγουν αυτοί πότε θα ενεργοποιηθεί η αυτόνομη λειτουργία. Τέλος, οι τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης έχει επηρεάσει και τον τομέα της μεταφοράς αγαθών, με την Otto να θέλει να βγάλει περισσότερα αυτόνομα φορτηγά στους δρόμους.
Ποιος ηγείται στον τομέα της αυτόνομης οδήγησης;
Εταιρείες σαν την Tesla και την Google τα πάνε πολύ καλά και έχουν μαζέψει όλα τα φώτα της δημοσιότητας. Παρόλα αυτά ο τεχνολογικός τομέας αυτός είναι αναδυόμενος, οπότε μεγάλοι παίκτες του σήμερα ίσως χάσουν την αίγλη τους από μια εταιρεία με πιο εξελιγμένα συστήματα.
Αυτή την στιγμή η Tesla, κάθε όχημα που παράγει είναι εξοπλισμένο με το απαραίτητο hardware για αυτόνομη οδήγηση επιπέδου 5, η οποία σύμφωνα με την Tesla θα είναι έτοιμη το 2018. Η Ford, έχει ανακοινώσει και αυτή ότι μέχρι το 2021, θα έχει αυτόνομα οχήματα στους δρόμους.
Εμπιστοσύνη και αποδοχή των αυτόνομων οχημάτων
Στο επίκεντρο, εκτός από την ανάπτυξη της τεχνολογίας αυτόνομης οδήγησης, είναι και η αποδοχή της από το κοινό. Η τεχνολογία είναι απαραίτητη για την δημιουργία ενός ασφαλούς οχήματος, αλλά το γιατί να τα δεχθεί και να τα εμπιστευτεί η αγορά είναι ένα άλλο ερώτημα.
Κάθε ατύχημα με αυτόνομο όχημα, θα δράσει αρνητικά στην κοινή γνώμη, χωρίς όμως αυτό να σημαίνει ότι τα αυτόνομα οχήματα θα είναι χειρότερα στην οδήγηση από τον άνθρωπο. Οι προβλέψεις των εταιρειών που ασχολούνται με την ανάπτυξη αυτόνομων οχημάτων, είναι ότι θα προσφέρουν μεγαλύτερη ασφάλεια.
